Прекрасне і жахливе
Цей роман, мабуть, найвідоміший у творчості автора. На перший план у ньому виходить образ собору, який народ створював протягом багатьох століть. У результаті він став символом не лише релігійного, але й історичного, філософського початку. У системі персонажів три головних героя – це вулична танцівниця і циганка Есмеральда, дзвонар Квазімодо і священик Клод Фролло.
В образі Есмеральди яскраво проявився французький романтизм у мистецтві. Це відродження інтересу до особистості людини, що стає однією з головних рис Ренесансу. Письменник застосовує контраст, щоб відтінити красу дівчини на тлі представників соціального дна, в зображенні яких використовує гротеск.
Головним антагоністом Есмеральди стає архідиякон собору Фролло. Його можна охарактеризувати як середньовічного аскета, який прагне придушити у собі живі почуття, зневажає звичайні людські радощі. Проте любов до Есмеральді змушує його кардинально переглянути свій погляд на світ. Виявляється, що він не в силах впоратися з собою, що змушує його стати на шлях злочину, втілюючи дівчину на страждання і загибель. Відплата Фролло наздоганяє в особі дзвонаря Квазімодо, який, по суті, є його слугою. При створенні його образу Гюго ще раз звертається до гротеску. Описуючи потворність його фігури і особи, які навіть викликають відвертий сміх у оточуючих, автор демонструє разючий контраст його внутрішнього і зовнішнього світів. Квазімодо теж полюбив Есмеральду, але не за її зовнішність, як Фролло, а за душевну доброту. Коли душа дзвонаря пробуджується після багаторічного сну, виявляється, що вона прекрасна. Квазімодо, який за своїм зовнішнім виглядом більше схожий на звіра, в душі виявляється справжнім ангелом.
Фінал роману Гюго схоже шекспірівської трагедії. Квазімодо скидає з дзвіниці Фролло, потім проникає в склеп, де гине поруч з тілом страченої Есмеральди.
У цьому історичному романі однією з головних цілей Гюго стає прагнення передати атмосферу того часу і дух історії. Однак, на відміну від Вальтера Скотта, якого називали батьком історичного роману, француз не ставить в центр оповідання яка-небудь значна подія. Реальні історичні персонажі стають другорядними, поступаючись місцем придуманим героями. Саме в них він знаходить суперечності часу, простежує рух тенденції руху до майбутнього.
У своєму романі Гюго демонструє боротьбу людини з фатумом, наслідуючи в цьому досвід давньогрецької трагедії. При цьому талант французького письменника дозволяє йому створити добуток, більш багату за змістом, ніж випливає з ідеї, що лягла в основу самого роману. Розширення задуму пов’язане з появою у Гюго образу народу. Це багатолика і строката юрба, яку автор змальовує з вражаючим талантом і майстерністю.
