У першому, дописьменном літературному періоді, лідируюче положення займали поетичні жанри і епос. Виділяють три основні етапи в історії казахської поезії.
XV – перша половина XVIII століття. Період жирау (народний співак і поет, автор і виконавець поетичних творів). Основним жанром для них стали «толгау», вірші у формі роздумів, містять поради, повчання і афоризми. У них жирау висловлювали народні інтереси, ідеї єдності, справедливості, оспівували красу природи. Такі поети нерідко були серйозною політичною силою, виконували громадські і навіть військові функції. Найбільш ранні твори з встановленим авторством відносяться саме до цього періоду. Серед основоположників казахської літератури можна назвати Асан-Кайгы, автора політичних віршів Бухар-жирау Калкаманова, акинів (поетів-імпровізаторів) Шалкииза і Доспамбета.
Друга половина XVIII – перша половина XIX століття. Поетичний період. В цей час жанр поетичної пісні стає більш різноманітним, крім мотиву роздумів, з’являється також «арнау» (звернення, посвячення). У своїх творах акыны стали частіше звертатися до тем народної і політичної боротьби. Така проблематика характерна для творів Суюнбая Аронулы і Махамбета Утемисова. Одночасно формувалося і консервативне релігійний напрям (Мурат Монкеев, Шортанбай Канаєв).
Друга половина XIX – початок XX ст. Період айтысов. Традиція айтысов, поетичних змагань-імпровізацій між акынами, що склалася раніше, отримала в цей час найбільше розповсюдження. Поети другої половини 19 століття, Жамбил Жабаев, Біржан Кожагулов, використовували поезію як спосіб вираження громадської думки і прагнення до соціальної справедливості.
