Центральна догма молекулярної біології передбачає, що ДНК містить інформацію для кодування всіх наших білків і три різних типи РНК досить пасивно перетворять цей код у поліпептиди. Зокрема, месенджер РНК (мРНК) переносить білковий план від ДНК клітини до її рибосом, які є «машинами», що керують синтезом білка. Потім РНК (тРНК) переносить відповідні амінокислоти в рибосому для включення в новий білок. Між тим, самі рибосоми складаються в основному з молекул рибосомальною РНК (рРНК).
Однак за півстоліття, що минули з тих пір, як структура ДНК була вперше розроблена, вчені дізналися, що РНК грає набагато більшу роль, ніж просто участь у синтезі білка. Наприклад, було виявлено, що багато типів РНК є каталітичними, тобто вони проводять біохімічні реакції так само, як і ферменти. Крім того, було встановлено, що багато інші різновиди РНК виконують складні регуляторні ролі в клітинах.
Таким чином, молекули РНК відіграють численні ролі як у нормальних клітинних процесах, так і в хворобливих станах. Зазвичай ті молекули РНК, які не приймають форму мРНК, називають некодирующими, оскільки вони не кодують білки. Участь некодирующих мРНК — у багатьох регуляторних процесах. Їх поширеність і різноманітність функцій привели до гіпотези про те, що «світ РНК» міг передувати еволюції ДНК і функцій РНК в клітині, участі у біосинтезі білка.
