Процес освоєння космічного простору, практично почався в середині 20 століття, зазвичай представляється з позитивних сторін як новий етап розвитку науково-технологічного знання. Однак вже після запуску першого супутника паралельно розпочався зовсім інший негативний процес, пов’язаний із засміченням навколоземних орбіт. Штучний сміття в космосі є безліч загроз як для космічних апаратів, так і для Землі.
Джерела космічного сміття
Під сміттям в даному випадку розуміються похідні техногенного характеру, які досить різноманітні, але пов’язані з безпосередньою діяльністю людини. Приміром, метеороіди природного походження не представляють небезпеки на відміну від техногенних відходів, що створюють загрози з причини свого тривалого перебування на навколоземній орбіті.
Отже, звідки в космосі сміття, що представляє небезпеку? Його більша частина являє собою утворюються при запусках супутників і висновках інших апаратів на орбіту. У таких процесах обов’язково задіюються супутні пілотовані або автоматичні кораблі, які залишають після себе технічні об’єкти і витратні матеріали. Найбільш небезпечним джерелом забруднення такого роду є руйнування супутників і кораблів на орбіті, в результаті чого в космосі залишається некероване обладнання і конструкційні частини літальних апаратів. Самі по собі фрагменти після катастроф техніки або в процесі запланованого викиду відходів не представляють серйозну загрозу в одиничному числі. Однак при тривалому накопиченні утворюються великі об’єкти, часто мають високий радіоактивний потенціал, що ускладнює їх знищення.
Істотну роль у процесах формування небезпечного сміття грає ефект «вікової» деградації уламків космічних об’єктів в умовах дії агресивного навколишнього середовища. На ті ж скупчення сміття робить негативний вплив космічна пил, радіація, температурні перепади, кисневе окислення і т. д. Таким чином, доводиться мати справу не просто з фізичними елементами, що представляють загрозу зіткнення, а з некерованими та вибухонебезпечними матеріалами, що підвищують ризики катастроф.
