Засновник відлюдництва
Спочатку преподобний Антоній Великий жив неподалік від міста біля одного старця-християнина, який був самітником. Майбутній святий намагався у всьому наслідувати своєму вчителеві. Крім того, він відвідував інших старців, які живуть самотньо, і запитував їх поради, як краще проводити отшельнічеське життя. Вже тоді Антоній був відомий своїми духовними подвигами, і багато хто називав його «другом Божим».
Однак потім він вирішив йти все далі і далі від людей. Він покликав за собою старця, разом з яким жив, але той відмовився. Тоді Антоній, майбутній засновник християнського чернецтва, знайшов далеку невелику печеру, в якій і оселився. Один його друг періодично приносив йому їжу. Потім святий пішов ще далі: він перетнув Ніл і оселився в розваленій військової фортеці. В запасі у нього був хліб на півроку. Два рази в рік до нього приходили його друзі, приносили небагато їжі і передавали її преподобному через діру в покрівлі зміцнення.
Складно уявити, як багато випробував подвижник за ці роки відлюдництва. Він знемагав від спраги, від голоду, від пустельного нічного холоду і денної спеки. Однак найстрашнішим були не фізичні позбавлення – найстрашнішим, за словами святого, стали духовні спокуси, туга по людям, по світу. До цієї тузі додавалися і спокуси від численних демонів, які не давали святого спокою. Антоній спостерігав, як біси були до нього в образі те чорних та страшних отроків, то у вигляді гігантських велетнів. Бачив, як диявол катує і мучить інших людей. Демони били його до напівсмерті і всіляко знущалися над ним. Іноді преподобний Антоній Великий схилявся до того, щоб повернутися до людей, так тяжко йому було. Але тоді до нього приходив посланець Божий Ангел або навіть сам Спаситель. Одного разу Антоній запитав Господа, де ж був той, коли він так страждав і волав до нього. Господь відповів, що весь час знаходився поряд з ним, але чекав його подвигу.
Найбільше заважали Антонію його помисли. Одного разу під час запеклої битви з ними святий кликав до Господа та вказав на те, що думки не дають йому врятуватися. Раптово він побачив, що хтось, як дві краплі води схожий з ним, невпинно трудиться, потім молиться і знову береться за роботу. Після перед Антонієм постав Ангел Господній, який велів йому чинити саме так, як його двійник – тільки тоді можливе спасіння.
Так пройшли двадцять років. Старі друзі Антонія нарешті дізналися його місце проживання і знайшли його, щоб оселитися поруч. Довгий час вони стукали в двері його скромної обителі, благаючи вийти до них. І нарешті святий з’явився у дверях. Друзі дуже здивувалися. Вони очікували побачити постарілого, виснажену людину. Але навпаки – ні сліду поневірянь не було видно на обличчі преподобного, незважаючи на те, що той жив у нелюдських умовах. В його душі мешкали спокій і тиша, і небеса відбивалися на його обличчі. Незабаром старець став для багатьох духовним наставником. В горах, розташованих навколо пустелі, з’явилося багато чернечих обителей. Пустеля пожвавилися: багато стали жити в ній, молитися, співати, працювати і служити людям. Преподобний не ставив для своїх учнів якихось визначених умов для чернечого життя. Його турбувала лише необхідність зміцнити в душі своїх духовних дітей благочестя, Божу молитву, отрешимость від земного життя, необхідність навчити їх постійному праці на славу Господа.
