Відміну від екранного образу
Незважаючи на деяку схожість, реальний Котів сильно відрізняється від персонажа, зіграного Микитою Михалковим. Микола Якович народився в 1893 році в Павлодарі на території сучасної Дніпропетровської області на Україні. Ріс у родині поміщиків-дворян.
Навчалася в гімназії, вступив до Новоросійського університету в Одесі, потім перевівся в юнкерське піхотне училище, закінчив його незадовго до початку Першої Світової війни. На фронті побудував успішну кар’єру, швидко ставши підполковником.
В Червону армію Микола Котов вступив у 1918 році. Через два роки став членом комуністичної партії, хоча до цього входив в число есерів. Воював на Південному фронті, внісши свій внесок у розгром Білого руху в Криму. Деякий час він обіймав посаду голови революційного комітету Павлоградського повіту, керував військовим гарнізоном в Одесі, був військовим комісаром у Харкові, начальником оборони побережжя Дніпра і Чорного моря. Під його командуванням в бій відправлялися бригада, стрілецький полк і навіть ціла дивізія.
