В даний час в астрономії прийнято поділ всієї небесної сфери на 88 ділянок – сузір’їв – з офіційно закріпленими межами. Однак у минулому сузір’я трактувалися як такі, що виділяються на небі сукупності зірок, які можна було запам’ятати з певних обрисів. В різні часи їм присвоювалися назви, пов’язані з важливими для людей поняттями. Маленьке південне сузір’я Компас являє собою один з таких свого роду «пам’яток епохи».
Як на небі з’явився Компас
В давнину на небо переносилися міфологічні персонажі, в Новий час, коли відбувалося активне освоєння астрономами неба Південної півкулі, на зоряних картах намагалися увічнити імена європейських монархів або терміни з ужитку переживали становлення науки і техніки. Далеко не всі плоди цих праць дожили до наших днів: наприклад, сузір’я Електрична машина нині згадується лише як історичний курйоз. Але групам зірок, виділеним в середині XVIII століття членом Паризької Академії, професором математики і астрономом Н. Лакайлем, пощастило, і в їх числі сузір’я Компас.
Легенд, висхідних до стародавності, у цього сузір’я немає, але опосередковано воно все-таки пов’язано з одним міфологічним чином, довгий час мешкали на небесах. Величезне сузір’я Корабель Арго, назване на честь легендарного судна, фігурувало ще в атласі Птолемея II століття н. е.., а група неяскравих зірок, розташованих там, де іноді в атласах зображували щоглу Арго, у 1754 році на карті Лакайля отримала найменування Компас Мореплавця (на латині – Pyxis Nautica). Двома роками пізніше Лакайль розділив Корабель Арго на Корму, Кіль і Вітрила (існують і понині) і запропонував на місці Компаса виділити сузір’я Щогла, однак історія розпорядилася інакше, зберігши, хоча і в урізаному варіанті, первісне ім’я – Компас (Pyxis, скорочено Pyx).
