З найдавніших часів люди вели торгівлю. Спочатку між окремими поселеннями, а пізніше – цілими регіонами. З розвитком обробної промисловості і технологічними революціями виробництво товарів значною мірою спрощено. З’явилася потреба в освоєнні нових закордонних ринків збуту, міжнародному поділі праці й капіталу. Над цими проблемами намагалися розмірковувати багато філософи та економісти, але першим чітко сформулювати свою концепцію вдалося Адаму Сміту. Він першим визначив поняття абсолютної переваги. Це дало поштовх до розвитку інших концепцій. Наприклад, таких як порівняльну перевагу. Пізніше вона лягла в основу знаменитої теорії Хекшера-Оліна і теорії конкурентних переваг Портера. Нова теорія А. Сміта заклала основи для вивчення міжнародної торгівлі і подарувала ключ до розуміння принципів міжнародної конкуренції.
